C’est donc fait : Neuf Cegetel vient de conclure l’acte de rachat d’AOL France, dans sa section fournisseur d’accès. L’opération s’est finalisée autour de 288 millions d’Euros, en numéraire.

Dans le cadre de cette opération, des intérêts croisés sont organisés : d’une part, Neuf Cegetel met la main sur toute la base de clientèle du FAI avec 500 000 abonnés ADSL. D’autre part, AOL va fournir des services d’audience et assurera la régie publicitaire pour les portails Internet de Neuf Cegetel, section grand public, tout en conservant la gestion de www.aol.fr (soit un total de 9 millions de visiteurs uniques par mois). Le tout intervient alors que Neuf va entrer sous peu en Bourse, ce qui lui permettra de financer cette opération.

Dans ce qu’on pourrait nommer « la course aux deux millions », ces 500 000 abonnés au service haut débit d’AOL devraient permettre à Neuf Cegetel d’atteindre 2 millions d’abonnés ADSL avant la fin 2006, au lieu de fin 2007. Un objectif qu’atteindra encore Free, qui a annoncé 1,9 million d’abonnés ADSL en juin dernier.

Dans cet accord, qui doit encore être autorisé par les autorités de la concurrence, Neuf prend sous son aile la gestion de la filiale AMSE (500 collaborateurs chargés du service client). Le groupe s’engage en outre à embaucher « jusqu’à » 140 employés d’AOL France. Aucun plan social pour les salariés de l’ex filiale de Times Warner cependant, lesquels resteront affectés aux services du FAI.

Une base d’abonnés en hausse, des structures générant des économies d’échelles, Neuf Cegetel envisage dès à présent de tirer partie de ce double apport. « L’intégration de la base de clientèle française d’AOL devrait permettre à Neuf Cegetel, déjà fournisseur en gros de la plupart des lignes haut débit d’AOL, de bénéficier de revenus supplémentaires et d’un gain de marge brute » explique le groupe. Neuf Cegetel compte bien accélérer en outre la migration des abonnés AOL bas débit vers le haut débit afin de grignoter d’autres parts de marché.

Le rachat sera transparent pour les « AOListes » puisque tous les abonnés haut débit sont en fait déjà connectés au réseau de Neuf Cegetel. Fin 2006, ils se verront proposer des services Neuf Cegetel, tels que l’offre Neuf TV, la téléphonie mobile et TWIN. Ce qui aura pour mérite de gonfler le revenu moyen par abonné.

Le rachat est conclu alors que le FAI vient pour sa part d'annoncer le lancement d'EasyGate et EasyNeuf, une formule de pack intégrant PC et abonnement internet haut débit à moins de 40 euros par mois.