Tuberculose et malaria sont encore deux maladies présentes en Afrique du Sud, aux côtés du ravageur virus du Sida. Les scientifiques sud-africains ont souhaité que la recherche soit armée des meilleurs outils afin de combattre chacune de ces maladies, en attribuant à un superordinateur, donné par Intel, la charge des calculs.

Installé au Council for Scientific and Industrial Research (CSIR) à Pretoria, ce dernier a pour tâche de prendre en charge quantité d'informations et de traiter les données à toute vitesse. Les scientifiques y auront libre accès et pourront s'en servir pour tester la validité des vaccins créés.

Si les espoirs qui reposent sur sa capacité de calcul sont grands, c'est avant tout qu'il permettra un meilleur rendement que n'importe quel laboratoire d'analyses. Il devra déterminer nombre de paramètres sur la structure du virus, explique Winston Hide, directeur de l'Institut national de Bioinformatique d'Afrique du Sud.

« C'est comme de se servir d'une lumière fantastiquement éclairante, lorsque l'on se trouve dans une grotte où l'on ne disposait que d'une torche. [...] Il offre une autre manière de se confronter au même problème… en accélérant nettement ce que nous faisons. » Albert Gazendam, ingénieur à l'institut de Prétoria résume : « Il s'agit tout bonnement d'accélérer le cycle des recherches. »

Pour un million de dollars et de la taille de quatre réfrigérateurs, cet engin relie 64 processeurs dans deux systèmes hautes performances, pour une vitesse d'exécution maximale d'un téraflops, soit 1000 milliards d'opérations à virgule flottante par seconde (flops).

L'ordinateur exécutera un milliard d'équations par seconde, apportant une efficacité accrue aux recherches. Il prévoira également les réactions du système immunitaire lors de la prise de médicaments et fournira des indications génétiques.